Ecrit Par Maglor — L'Algérie s'apprête à franchir une étape dans la transformation locale de ses hydrocarbures. Sonatrach annonce l'entrée en production prochaine de son usine de MTBE d'Arzew, un additif indispensable à la fabrication de l'essence sans plomb, tandis que le projet de complexe de polyéthylène de Skikda entre dans sa phase de sélection finale. Deux dossiers qui illustrent la volonté du pays de remonter la chaîne de valeur pétrochimique.
Arzew : fin des importations de MTBE en vue
Lors d'une table ronde organisée fin octobre par le Club Energy, Safia Ourari Drissi, directrice de la planification, des études et de la performance de Sonatrach, a indiqué que la construction et l'achèvement mécanique de l'usine étaient terminés. « Nous sommes dans la phase pré-commissioning. L'injection de la charge commencera le mois prochain », a-t-elle déclaré, selon des propos rapportés par TSA. Les premières tonnes produites localement sont attendues d'ici trois à quatre mois.
L'enjeu est loin d'être symbolique. L'Algérie importe actuellement 100 000 tonnes de MTBE par an, un produit dont le prix a connu cette année des pics de 1 800 dollars la tonne. L'usine d'Arzew, qui s'étend sur 11,4 hectares, aura une capacité de 200 000 tonnes par an. Elle couvrira donc les besoins des raffineries de Sonatrach et dégagera un excédent destiné à l'exportation, faisant passer le pays du statut d'importateur à celui d'exportateur.
Le projet avait été confié en mai 2022 au groupement chinois CNTIC/LPEC pour un montant de 76 milliards de dinars, soit environ 500 millions de dollars. Sa mise en service, initialement prévue fin 2025, a pris du retard, mais elle entre désormais dans sa dernière ligne droite.
Skikda : trois majors en lice pour le vapocraquage
L'autre grand chantier concerne le complexe de vapocraquage de Skikda, destiné à produire du polyéthylène de tous grades, mais aussi du propylène et du butadiène. Il s'appuiera sur le naphta de la raffinerie de Skikda et sur l'éthane du complexe de liquéfaction GL1K. Les études de faisabilité avaient été lancées en 2023 dans le cadre d'un protocole d'entente avec la société chinoise CC7.
Après plusieurs tentatives de partenariat restées sans suite faute de financements, Sonatrach a décidé de porter le projet « en effort propre ». Les plis ont été ouverts fin octobre et trois majors internationaux, dont les noms n'ont pas été divulgués, ont été retenus. Une commission d'évaluation des offres techniques doit désigner le finaliste dans un délai de 50 jours, et le nom du groupe chargé de la réalisation sera connu en 2027.
Une industrie de transformation encore à bâtir
Ces annonces s'inscrivent dans une stratégie plus large de diversification. Selon la responsable de Sonatrach, plusieurs projets industriels dans le plastique, le caoutchouc et le textile sont en phase d'arbitrage. Les décisions seront prises en fonction de la disponibilité des matières premières, des technologies et des capitaux.
Pour l'Algérie, dont les recettes extérieures reposent encore très largement sur les hydrocarbures bruts, la pétrochimie représente un levier pour créer davantage de valeur ajoutée sur place, réduire la facture des importations et alimenter un tissu industriel aval. Le défi reste néanmoins de taille : ce type de projet exige des investissements lourds, une maîtrise technologique pointue et des délais longs, comme le montre le calendrier de Skikda, dont les études ont démarré il y a plus de trois ans.
La mise en production effective de l'usine d'Arzew, attendue dans les prochains mois, constituera un premier test de cette ambition. Elle donnera aussi une indication sur la capacité de Sonatrach à mener à bien, dans les temps, les grands projets de transformation qui doivent accompagner la diversification de l'économie algérienne.